El átomo

Vuelvo con una entrada relacionada con la ciencia; esta vez os quiero hablar sobre el átomo e intentaré hacerlo de una forma entretenida. Para ello pondré ejemplos comparativos con los que nos podremos hacer una idea de aspectos como tamaños relativos de los componentes del átomo, distancias...

Un átomo es un constituyente de materia con unas características bien definidas (átomo significa literalmente "sin división"; y es que hasta el siglo XX se creía que era una parte indivisible de materia, más tarde se demostró que no era así). El átomo está compuesto por un núcleo en el que se encuentran las partículas con carga positiva y sin carga (protones y neutrones respectivamente) y una corteza formada por una nube de electrones, con carga negativa, orbitando alrededor del nucleo a una determinada distancia o nivel de energía del mismo. En función del número de protones tenemos un elemento químico u otro; el número de neutrones determina el isótopo de dicho elemento. Además, si un átomo tiene el mismo número de protones que de electrones, la partícula resultante es eléctricamente neutra; en el caso contrario, tendremos un ion.

Hablemos de las masas y tamaños de los elementos de un átomo. El electrón es el elemento más ligero con la friolera de 9,11e-31 kg. Tanto el protón como el neutrón son unas 1800 veces más pesados. Comparativamente la relación de masas electrón-protón o electrón-neutrón sería aproximadamente la misma que hay entre la de una persona adulta estandar y la de una ballena azul... 

Sabemos por tanto que el, al menos, el 99% de la masa de un átomo se encuentra en el núcleo. Vayamos al caso concreto del átomo más simple que existe: el átomo de hidrógeno. Compuesto por 1 electrón, 1 protón y 1 neutrón. Pues bien, el tamaño de dicho átomo es de 1e-10 m y el del núcleo es 100.000 veces más pequeño (1e-15). Un dato curioso, el espesor de un pelo humano es aproximadamente de medio millón de átomos.

Se suele hacer una similud en la que el átomo es un gran estadio de futbol en el que el núcleo es una canica situada en el centro y los electrones son particulas de polvo moviéndose por las butacas. Otro símil curioso, si nuestros átomos fueran del tamaño de manzanas, nosotros seríamos tan grandes que el Sistema Solar cabría en la palma de nuestra mano.

Como os digo, la mayor parte de un átomo es, por así decirlo, hueco. ¿Qué ocurriría, por tanto, si estrujásemos estos átomos de manera que los redujésemos al nucleo que es donde está toda su masa? Lo que pasaría es que, por ejemplo, podríamos comprimir la masa de la Tierra, que tiene un diámetro de unos 13.000 km, en una bola, muy maciza por cierto, de 130 m de diámetro.

Seguiré próximamente con la saga de artículos de ciencia.